Dificuldades vencidas, mapeamento geológico e pesquisa mineral detalhadas, licenciamentos obtidos, inicia-se o projeto da lavra, seguido de desenvolvimento e explotação.
Resumindo o processo a partir do mapeamento geológico, da identificação de um alvo e da análise das amostras obtidas, entre outras atividades de avaliação geológica, chega-se à fase de caracterização do minério, que, como detalha o professor Chaves, titular de Tratamento de Minérios da Poli/USP, compreende mineralogia, distribuição granulométrica, distribuição dos valores metalúrgicos por fração granulométrica e análise do grau de liberação do mineral-minério.
“A etapa subsequente é o desenvolvimento de processo de beneficiamento, o que envolve ensaios em escala de bancada: separação densitária, separação por flotação, por processos magnéticos e outros. À medida que estes trabalhos se desenvolvem, a sondagem geológica está sendo também ampliada e cada vez se tem melhor conhecimento da jazida e maior confiabilidade nos resultados. Finalmente, passa-se ao projeto das instalações e, finalmente, à execução das obras e à implantação do empreendimento”, enumera Chaves.
Especialista em tratamento de minérios, o professor titular da Poli/USP complementa a descrição do processo: “O beneficiamento vai extrair da matéria-prima mineral o metal ou a substância de interesse técnico e econômico. Serão gerados rejeitos contendo as espécies minerais não interessantes ou nocivas ao produto. A disposição destes rejeitos de maneira ambientalmente segura e econômica é o principal desafio atual, pois, após os acidentes ocorridos, a técnica mais utilizada, de depositá-los em barragens, foi seriamente afetada. Os processos de disposição alternativos vêm sendo intensamente estudados”.
Outros desafios citados por Chaves – que envolvem minimizar os consumos de água e de energia, a geração de poeiras, o nível de ruído e a geração de efluentes líquidos passíveis de contaminar as águas de superfície e de subsolo – são relacionados em conjunto com a solução: “Felizmente existem técnicas modernas para enfrentar todos estes problemas. Além do conhecimento de tecnologia de processo corretamente aplicado, existe a seleção de equipamentos. Todos os equipamentos disponíveis no mercado atendem aos mais exigentes parâmetros de segurança pessoal. Isto não é uma questão de tecnologia, mas de projeto e construção dos equipamentos”.
E quando o tema é o atual nível tecnológico da atividade mineradora, novo desafio é relacionado por Chaves: “Os minérios ricos e fáceis de trabalhar estão cada vez mais escassos. De outro lado, a tecnologia está evoluindo muito rapidamente e é forçoso que nos reciclemos continuamente para podermos acompanhá-la. Outro problema é que engenharia é uma atividade eminentemente prática. Professores com grande conhecimento teórico, mas pouca ou nenhuma experiência industrial, ajudam muito pouco. Poucos estados, apenas Minas Gerais, Bahia, Rio Grande do Sul, Santa Catarina e Rio Grande do Norte, têm tradição mineira. Nos demais, ao implantar um projeto, temos que trazer mão de obra de fora. Isto traz problemas de adaptação de local, de turn over elevado e de insatisfação da população nativa. A academia não pode fazer nada. A solução é política: implantar cursos superiores e técnicos de mineração em cada estado”.
A multidisciplinaridade da atividade de lavra e suas fases é também lembrada por Beck Nader, Professor Doutor em Engenharia Mineral, membro do Departamento de Engenharia de Minas da Escola de Engenharia da Universidade Federal de Minas Gerais, Fellow of the Australian Institute of Geoscientists e profissional qualificado de recursos e reservas minerais pela CBRR – Comissão Brasileira de Recursos e Reservas. Para ele, “a Engenharia de Materiais se casa à mineração na aplicação. Ciência, tecnologia e engenharia caminham juntas, e a mineração é um dos setores que mais faz uso de tecnologia, inclusive na busca de redução de custos, aumento de produtividade e sustentabilidade sócio-ambiental”.
Nader reforça o papel da tecnologia em sua relação com a atividade minerária. Enquanto a primeira aumenta a segurança, a eficiência e a eficácia, favorecendo o trato com o meio ambiente, os projetos de mineração, como vetores de desenvolvimento multidisciplinar, ao mesmo tempo, representam desafios e oportunidades expressivas para indústrias, sociedade e governos.
A missão do CETEM – frisa Silvia França – está completamente coerente com a relação entre ciência e tecnologia, pois compreende “desenvolver tecnologias inovadoras e sustentáveis e mobilizar competências visando superar desafios nacionais do setor mineral, englobando desenvolvimento e transferência de tecnologias sustentáveis de alto valor para o setor produtivo; mobilizar competências, exercendo o papel de protagonista ou catalisador nas redes de PD&I em tecnologia mineral do País; e colaborar na superação de desafios nacionais”.
O entendimento da diretora do CETEM de que “operações unitárias fazem parte do desenvolvimento de um projeto mineiro” e, por isso, “os maiores cuidados a serem levados em consideração dizem respeito a uma caracterização mineralógica bem elaborada, isto é, o conhecimento geológico da jazida e a quantificação do minério de interesse”, corrobora essa missão, pois, “a partir desse conhecimento e em função das propriedades físicas, químicas e físico-químicas, associados a ensaios de beneficiamento em laboratório (área de conhecimento do CETEM), é possível delinear uma rota de processo para o aproveitamento do mineral ou minério de interesse”.
Ao discorrer sobre o processamento de minérios, fundamentada na atividade desempenhada por esse órgão, que se constitui único instituto de pesquisa tecnológica do Governo Federal com foco no desenvolvimento tecnológico sustentável para os recursos minerais brasileiros – França defende que “a escolha das operações unitárias que farão parte do fluxograma de beneficiamento mineral é totalmente vinculada às características do minério a ser processado e ao que se deseja produzir”.
Em outras palavras, cominuição, separação por tamanho, concentração, separação sólidos-líquidos, disposição de rejeitos em barragens e pilhas, estocagem e transporte de produto são operações unitárias que fazem parte do desenvolvimento de um projeto mineiro e, segundo as características e análises a que for submetido, haverá para cada minério, um fluxograma de beneficiamento adequado.
As rotinas intrínsecas às operações unitárias citadas pela diretora do CETEM são ressaltadas também pelo engenheiro de Minas Fernando José Gomes – MSc, diretor de Projetos da Fundação Gorceix – ao falar sobre a necessidade de “adoção de um programa preliminar de estudos específicos, que permita a correta parametrização e contextualização das operações, segundo os diferentes layouts a serem propostos, típicos para cada bem mineral”.
Dentre os estudos citados pelo diretor de Projetos da Gorceix destacam-se caracterização tecnológica e mineralógica dos minérios, base para a implantação de uma matriz de ensaios de concentração em escala de laboratório; estudos de consolidação dos resultados, em escala piloto, permitindo a geração de dados e a definição de parâmetros a serem adotados nos projetos de engenharia; testes tecnológicos, tais como reologia de polpa, cinética de sedimentação, taxa de filtragem, visando à definição das técnicas aplicáveis ao transporte de concentrados e à disposição segura, em condições adequadas de estabilidade geotécnica, de rejeitos e coprodutos eventuais”.
O Professor Gomes alerta para os cuidados envolvendo as operações unitárias de processamento mineral, situando como “fundamental e prioritária, a realização da fase de caracterização tecnológica do bem mineral, tão detalhada quanto possível, posto que a mesma constitui a etapa-chave para sucesso do empreendimento”.
Com referência às outras operações, Gomes indica, “além da correta aplicação de técnicas de engenharia e de operação, a necessidade de implantação de programas robustos de monitoramento, dentre os quais destacam-se implantação de sistemas de controle da qualidade do ar e da água de processo, de reuso e de descarte nos leitos naturais da área do empreendimento; de uso e de manipulação adequada de insumos e reagentes usados, tanto para concentração do recurso mineral e separação sólidos líquidos, quanto para o tratamento dos efluentes; e do monitoramento contínuo das estruturas de mina e de deposição de rejeitos, taludes de lavra e de rejeitos, vias de acesso, sistema de drenagem e contenção de sólidos no site industrial”.
A especificidade e o detalhamento das atividades listadas acima vão ao encontro do desejo de Nader: “Estamos entrando em uma nova fase. O momento é de convergência. Membros da academia, autarquias, governo e iniciativa privada têm a responsabilidade de atuar de forma conjunta e produtiva, inclusive na conscientização da população em razão dos avanço da mineração”. Faz, ainda, uma previsão: “Apesar de o Brasil ter ainda uma grande ocorrência de depósitos minerais superficiais, a tendência é o aprofundamento dos depósitos com o consequente aumento futuro do número de minas subterrâneas, o que em termos ambientais será positivo, uma vez que a maioria dos métodos de lavra utilizados preservam a topografia original do terreno”.
A interação entre os diferentes atores envolvidos com a mineração, proposta por Nader, coincide com a visão da diretora do CETEM, quando ela afirma: “A licença social é vista hoje como uma etapa sensível do empreendimento, pois é de extrema importância que a comunidade do entorno compreenda e aceite o empreendimento como oportunidade de geração de emprego e renda, capacitação, melhores condições de infraestrutura para o entorno, além do cuidado constante com o meio ambiente”.
