Como órgão responsável por promover o planejamento e o fomento da exploração mineral e do aproveitamento dos recursos minerais, na forma do que dispõem o Código de Mineração, o Código de Águas Minerais, os respectivos regulamentos e a legislação que os complementa, a Agência Nacional de Mineração (ANM) segmenta a atividade em quatro etapas: prospecção, pesquisa mineral ou exploração, lavra e fechamento ou descomissionamento da mina, subdivididas em algumas fases.
Prospecção – Correspondendo às fases de estudos e reconhecimento geológico preliminares, a prospecção se baseia em dados de levantamentos via satélite ou aéreo, e até da própria superfície, mediante avaliação presencial do potencial das rochas, do solo e dos demais elementos naturais. É realizada por um geólogo ou pessoa com conhecimento técnico adequado, que observa a ocorrência de concentrações anômalas de minerais com algum valor econômico.
Pesquisa mineral ou exploração – Essa etapa – que não envolve a extração de minérios, mas a pesquisa mineral em si – responde pelo delineamento e pela avaliação do terreno, com atividades em campo e em laboratório, tais como levantamentos geológicos pormenorizados da área a pesquisar, em escala (detalhe) conveniente; estudos dos afloramentos e suas correlações; levantamentos geofísicos e geoquímicos; aberturas de escavações visitáveis e execução de sondagens no corpo mineral; amostragens sistemáticas; análises físico-químicas das amostras e dos testemunhos de sondagens; e ensaio de beneficiamento dos minérios ou das substâncias minerais úteis, para obtenção de concentrados de acordo com as especificações do mercado ou aproveitamento industrial.
Lavra – Etapa mais longa, pois está vinculada à vida útil da mina, a lavra envolve tanto o desenvolvimento do projeto como a extração dos minérios. Compreende o conjunto de operações coordenadas visando ao aproveitamento industrial e econômico da jazida, desde a extração de substâncias minerais úteis até o seu beneficiamento.
Essa técnica de extrair minérios utiliza-se de variados métodos, não obrigatoriamente excludentes. Simplificando o processo, a lavra pode ser a céu aberto ou subterrânea, no entanto, na prática esses métodos podem evoluir de céu aberto para subterrânea.
Há variação também quanto aos métodos a céu aberto, que podem ser por bancadas (open pit mining); em tiras ou fatias (strip mining ou open cast mining); e de pedreiras ou produção de granulados (quarry mining ou dimensioned stones mining). Da mesma forma, na lavra subterrânea existem as variações de métodos, que podem ser por Câmaras e pilares; Sublevel Stope; Shrinkage; Corte e Aterro; Longwall; Sublevel Caving; e Blockcaving.
Descomissionamento de mina: Esta etapa marca a desativação da infraestrutura e o fechamento da mina. Na atualidade, é um processo contínuo, intrínseco a todo o ciclo de vida. Esta etapa ganhou muita importância nas últimas décadas principalmente com relação ao relacionamento com as comunidades do entorno do projeto. Usualmente integra o plano de viabilidade do empreendimento minerário.
